Jest to nagromadzenie się wapiennych szkieletów organizmów morskich, tworzących wyraźny, podwodny wał lub grzbiet tak masywny i duży, że jest zdolny do przeciwstawienia się niszczącemu wpływowi fal. Najczęściej rafy zbudowane są ze szkieletów korali, dlatego mówi się o rafach koralowych.
