Podział na sunnitów i szyitów, zaczął się od śmierci Mahometa - szyici uznali, że następcami proroka mogą być jego potomkowie. Nie uznają oni Sunny, czyli tradycji ustnej przekazanej przez najbliższe towarzystwo proroka. Do podstawowych filarów swojej wiary dołączyli jeszcze wiarę w jedyność Boga i codzienną walkę z samym sobą. Sunnici uznają tradycję ustną przekazaną w Sunnie oraz wszystkich kalifów do 1258 roku za legalnych następców Mahometa.
