Surowce wykorzystywane przez człowieka to m.in. węgiel kamienny, węgiel brunatny, ropa naftowa, gaz ziemny.
Węgiel kamienny jest naturalnym paliwem stałym pochodzenia roślinnego, zawierającym do 98% węgla pierwiastkowego. Węgiel kamienny wykorzystuje się nie tylko do produkcji energii, lecz także do wytwarzania koksu (stosowanego w dużych ilościach w hutnictwie), smoły oraz niektórych leków i barwników.
Węgiel brunatny jest paliwem kopalnym zawierającym ok. 70% węgla pierwiastkowego. Niewielka kaloryczność, duża zawartość wody oraz znaczna kruchość, powodują, że wykorzystuje się go niemal w całości w elektrowniach położonych w pobliżu miejsc eksploatacji.
Ropa naftowa stanowi płynną mieszaninę węglowodorów zalegającą w porowatych skałach różnego wieku. Ten surowiec kojarzony jest głównie z produkcją paliw, jednak wytwarza się z niego także energię elektryczną i cieplną oraz wykorzystuje w przemyśle chemicznym, m.in. do produkcji tworzyw sztucznych, farb, kosmetyków i niektórych leków.
Gaz ziemny jest mieszaniną lotnych węglowodorów, głównie metanu, dwutlenku węgla, siarkowodoru i azotu. Wykorzystuje się go nie tylko do produkcji energii, ale także kauczuku syntetycznego oraz półproduktów stosowanych w przemyśle chemicznym (np. tworzyw sztucznych).
