Sienkiewicz wybrał się do tamtejszego miasta. Jego przewodnikiem był słynny malarz polski Henryk Siemiradzki, który mieszkał w Rzymie. Podczas jednej z wędrówek autor zobaczył kapliczkę z napisem „Quo vadis, Domine?”. To wówczas została podjęta decyzja o napisaniu utworu nawiązującego do tamtych wydarzeń.
