W okresie XIX wieku Japonia zmagała się z wewnętrznym buntami i prowadziła mocno postępową politykę gospodarczą. W 1894 r. kraj wdał się w konflikt z Chinami o półwysep Liaotung i wyspę Tajwan. Roku 1904 cesarz Mutsuhito wypowiedział wojnę Rosji, z której wyszedł zwycięsko. Przegrani Rosjanie zmuszeni byli oddać część ziem w Dalekiej Azji, a także uznali niepodległość Korei, która była ekonomiczną marionetką Japończyków. Co ciekawe po zakończeniu wojny, chcąc osłabić politycznie Rosjan, do Tokio przyjechała delegacja z Polski, na czele z Józefem Piłsudskim.
Na początku XX wieku nastąpiło zacieśnienie relacji z Europą i Stanami Zjednoczonymi, co przejawiało się np. w sztuce, architekturze czy przemyśle, odchodzącym od tradycji. W 1912 tron objął cesarz Yoshihito, który jednak nie miał zbyt wielkiego wpływu na władze w państwie, ze względu na swój stan zdrowia.
Okres I wojny światowej przyczynił się do rozwoju przemysłu ciężkiego, włókiennictwa czy energetyki. Dał także wiele nowych zdobyczy terytorialnych, otrzymanych po Niemcach, przeciw którym walczyli. Doprowadził także do zmiany systemu rządów i w 1918 r. ustanowiono pierwszy rząd partyjny z premierem Takashim Harą. W latach 1921-1922 Japonia podpisała kilka traktatów z największymi mocarstwami, o ograniczeniu działań zbrojnych na Pacyfiku. Kilka lat później unormowano także stosunki z ZSRR.
W 1926 r. cesarzem obrano Hirohito. Pod jego władzą nasiliły się tendencje nacjonalistyczne, które pogłębiły się po światowym kryzysie gospodarczym. Nacjonaliści uznali, że przyczyną upadku było przejęcie kultury Zachodu, a ich głównym celem stało się usunięcie partii politycznych, doradców cesarskich i głównych urzędów państwowych. W 1931 r. pronarodowe zapędy skłoniły cesarza do ataku na Mandżurię, bogatej w liczne złoża, dogodnie położonej i dającej nadzieję dla przeludnionego imperium na rozwój. Kraj wyszedł zwycięsko, ale wplątał się w konflikt z Chinami. Wiele państw potępiło to działanie i doprowadziło do wykluczenia Japonii z Ligi Narodów (dziś ONZ). W 1936 r. nasilił się militaryzm, który wciągnął cesarstwo w największy globalny konflikt - II wojnę światową.
