Jednostką masy atomowej jest [u]. Stanowi ona 1/12 masy atomu węgla-12 (¹²C).
[tex]1u=1,66*10^{-24}g[/tex]
[tex]1g=6,02*10^{23}u[/tex]
Masę atomową pierwiastka chemicznego odczytujemy z układu okresowego i zaokrąglamy do całości. Wyjątek stanowi masa atomowa wodoru, która stanowi 35,5u. W Układzie Okresowym Pierwiastków Chemicznych można spotkać masy atomowe, które nie są liczbami całkowitymi. Wynika to z tego, że masa taka to średnia mas izotopów piewiastka, który występuje w przyrodzie. Niektóre pierwiastki, zwłaszcza te niedawno dodane do układu okresowego, posiadają masę atomową w postaci liczby całkowitej - oznacza to, że został odkryty tylko jeden izotop o określonym składzie swojego jądra. Na masę ma wpływ ilość protonów i neutronów, które znajdują się w jądrze.