1. Niedostateczna ilość żelaza w przyjmowanych pokarmach, np. w przypadku nieprawidłowo zbilansowanej diety.
2. Zbyt małe wchłanianie żelaza z przewodu pokarmowego – w przypadku, gdy dieta jest prawidłowo zbilansowana, a brakuje możliwości przyswojenia substancji zawartych w pożywieniu.
3. Zwiększone zapotrzebowanie na żelazo, np. ciąża i karmienie piersią, okres dojrzewania, a także okresy zwiększonej produkcji krwi np. w trakcie leczenia innego rodzaju anemii.
4. Zwiększona utrata krwi (najczęstsza przyczyna), która może mieć miejsce na skutek krwawień.