Tlenki metali są substancjami jonowymi, wiązanie między atomem metalu, a atomem tlenu jest wiązaniem jonowym. Wraz z przejściem od metali lekkich przez metale ciężkie do półmetali i niemetali, jonowy charakter ich tlenków zanika na korzyść charakteru kowalencyjnego. Tlenki metali są przeważnie ciałami stałymi, a niemetali gazami. Woda jest najprostszym przykładem tlenku, który w warunkach normalnych występuje w stanie ciekłym.