Powstanie jeziora zależy od procesów rzeźbiących powierzchnię Ziemi prowadzących do utworzenia zagłębienia, od warunków klimatycznych regulujących wypełnianie zagłębienia wodą oraz od rodzaju podłoża warunkującego zatrzymywanie wody lub jej ucieczkę.
Znaczna część jezior polodowcowych pochodzi z roztopienia rozległych płatów martwego lodu, które przez dłuższy czas utrzymywały się jeszcze przed czołem cofającego się lodowca. Bryły martwego lodu otoczone były wówczas dookoła materiałem morenowym lub żwirami i piaskami osadzonymi przez wody roztopowe.
Formy działalności lodowca dzielą się na erozyjne i akumulacyjne. Wśród erozyjnych form wyróżniamy m.in.: doliny U‐kształtne, pradoliny, rynny polodowcowe, kotły polodowcowe. Akumulacyjne formy to m.in.: moreny czołowe, moreny boczne, moreny środkowe, głazy narzutowe, sandry, ozy, kemy.