Biotechnologia tradycyjna wykorzystuje mikroorganizmy czy dobór sztuczny (np. chów wsobny) w celu uzyskania dóbr materialnych, z których w późniejszym etapie może korzystać człowiek. Przykład : bakterie mlekowe przeprowadzające fermentację mlekową wykorzystywane do produkcji przetworów mlecznych czy kiszenia ogórków.
Biotechnologia nowoczesna korzysta z osiągnięć inżynierii genetycznej, jej istotą jest manipulacja materiałem genetycznym organizmu w taki sposób, by uzyskać u niego korzystne dla człowieka cechy fenotypowe. Przykład : produkcja ludzkiej insuliny przez transgeniczne komórki bakteryjne, do których genomu wprowadzono obcy fragment DNA człowieka (gen kodujący sekwencję aminokwasów ludzkiej insuliny)