Działa dzięki paleniu drewna lub węgla doprowadza to do wrzenia wody, później następuje doprowadzenie pary przez układ rozrządu do cylindra, która wprawia tłok poprzez naprzemienne wpuszczanie będącej pod wysokim ciśnieniem pary do przedniej i tylnej części cylindra, a później przeniesienie wytworzonej energii za pośrednictwem korbowodu na wał korbowy i zamachowe koło.
Powstał silnik parowy, który zaczęto używać na wiele sposobów: do poruszania się wind górniczych, statków, lokomotyw. Wkrótce też do napędzania maszyn włókienniczych.
