Głównym źródłem utrzymania mieszkańców Zjednoczonych Emiratów Arabskich jeszcze do końca lat 70. XX w. było rybołówstwo, hodowla zwierząt czy handel (np. przyprawami). Do tej listy należy również dopisać rolnictwo, które w ZEA jest stosunkowo ograniczone ze względu na suchy klimat i ubogie gleby tamtych terenów. Zatem do tradycyjnych upraw zaliczane były tam palmy daktylowe, miodla indyjska czy eukaliptusy. Do dziś popularne są farmy daktylowe w Al Ain. Kolejnym popularnym źródłem utrzymania ludności Zjednoczonych Emiratów Arabskich było nurkowanie z wydobyciem pereł.
W wyniku powstania federacji w 1971 roku dla Zjednoczonych Emiratów Arabskich głównym źródłem dochodu stało się wydobycie i eksport ropy naftowej, dzięki której kraj ten należy aktualnie do najbogatszych w Azji Zachodniej.