W 1881 roku wykorzystał niezadowolenie społeczne z rządów angielsko-egipskich i ogłosił "świętą wojnę" przeciwko Anglikom. Stanął na czele powstania odnosząc zwycięstwa nad armia egipską dowodzoną przez Hicksa. W 1885 roku odziały powstańcze zdobyły Chartum (stolica Sudanu) i zajęły niemal cały Sudan. Na zajętych terenach utworzył niezależne państwo (przestało istnieć w wyniku ekspansji anglików w 1898 roku).
