Nazywano ich tak, ponieważ pomimo swojego człowieczeństwa nie posiadali żadnych praw, nie mogli się do nich odwołać. Pełnili funkcję przedmiotu wykonywującego pracę zleconą mu przez właściciela. Handlowano nimi niczym przedmiotami, można było ich kupić za daną ilość pieniędzy. W hierarchii społeczeństwa stali na najniższym szczeblu. Właściciel mógł ukarać niewolnika za każde, nawet najmniejsze przewinienie; również karą śmierci.
